퀄컴, AI 소프트웨어 Modular 인수

반도체 기업이 소프트웨어까지 탐내고 있다.

퀄컴이 AI 소프트웨어 스타트업 Modular를 약 39억 달러 규모에 인수하기로 했다. 새로 찍은 자사 주식 1,920만 주만으로 넘기는 거래로 진행된다. Modular는 9개월 전 몸값이 16억 달러였는데 이번 딜에서 두 배 넘게 뛴 셈이다.

2022년에 Modular를 만든 사람은 크리스 래트너다. 애플의 프로그래밍 언어 Swift와, 수많은 소프트웨어의 뼈대인 LLVM을 만든 엔지니어다. 그가 들고나온 무기는 '칩 중립'이다. 보통 AI 모델은 특정 칩에 맞춰 짜야 하는데, Modular의 기술은 한 번 짠 모델을 어떤 칩에서든 코드를 다시 쓰지 않고 돌린다. 이를 겨냥하는 건 엔비디아다. AI 개발자 수백만 명은 엔비디아가 20년간 깔아둔 개발 도구 CUDA에 묶여 있고, 이 소프트웨어가 엔비디아의 진짜 해자다.

퀄컴이 소프트웨어 회사를 산 이유는 간단하다. 스마트폰 칩만으로는 미래가 없으니 데이터센터 AI로 판을 옮겨야 하는데, 경쟁자가 엔비디아다. 그래서 칩에 더해 '어디서든 돌아가는 소프트웨어'로 고객사를 잡고자 한다. 퀄컴은 같은 날 스마트폰을 뺀 매출 목표를 기존의 약 두 배로 올려 잡았고 그중 데이터센터만 150억 달러 이상을 노린다고 했다. 메타와 데이터센터용 CPU 공급 계약도 함께 발표했다.

다만 Modular의 핵심 가치는 '특정 칩 회사에 안 묶인다'는 중립성인데, 칩 회사 품에 안기는 순간 그 중립성이 살아남느냐는 질문이 남는다.